Ich denke, es dürfte so ungefähr im Winter 1984/1985 gewesen sein, als ich mich einer „Lippenbändchen-OP“ unterziehen musste. Das war gar nicht mal so toll, wenn man bedenkt, dass ich so 8 Jahre alt war. Vor allem aber kann ich mich daran erinnern, wie mein Vater, der offenbar keine Lust mehr hatte zuzusehen, wie ich Wählscheibentelefone erst auseinander- und dann wieder zusammenschraubte, mir abends einen Computer mitbrachte.
Ja. Einen Computer! Am selben Abend – es war auf unserem sehr kleinen Dachboden – haben wir ausgepackt, heute würde man „unboxing“ sagen. Und nein, vor mir stand kein C64, so einfach lasse ich Euch nicht gehen.
Es war ein „VTech VZ200“, und dazu gab es eine „VZ200 64-KB Memory Expansion“. Für mich eine ganze Welt. An diesem Abend auf dem Dachboden. Wir hatten da so einen alten Farbfernseher, noch mit manuellem Drehschalter, an den haben wir das Teil angeklemmt, und wenig später begrüßte mich ein giftgrünes VTech-BASIC.
Dazu gab's nur zwei Bücher, kein Internet, keiner, der sich auskannte, auch Papa nicht. Also – was ist denn das, dieses BASIC?
Bücher dieser Zeit, zumindest ist das hängengeblieben, haben sich um ihre Leser gekümmert. Die ersten Programme wurden gelernt, getippt, und immer komplexer. Irgendwann habe ich mich an die andere Beilage mit den langen Listen gewagt. Es gab zu der Speichererweiterung so ein Software-Paket bzw. Anwenderbuch. Ich kann mich nicht mehr erinnern, ob nicht sogar eine „Happy Computer“ dabei war, oder ob so eine erst später mitgebracht wurde.
Nun, in dieser Beilage versteckte sich, wie ich heute weiß, mein – tja – erstes Computerspiel. Das „Artillerie“ oder „Kanonen-Spiel“, als Listing auf Papier. Zeile für Zeile.
Und ich hab's zweimal programmiert. Das war wohl der erste Schock meines frühen Computerlebens, dazu eine Lernkurve für die ganze Familie. DAS hat sich eingebrannt. Ich hatte in jeder freien Minute BASIC-Code in dieses Gerät getippt. Und ich sag Euch, das war mit dieser Softgummi-Quietschi-Quetschi-Tastatur auch als Achtjähriger kein Spaß. Tagelang. Nun, da war aber eben das kleine Problem an unserem Setup. Ich hatte zwar eine 64-KB-Erweiterung, aber keinerlei Speichermedium. Kein Tape-Laufwerk, keine Diskette, nix. Nur 64 KB. Also lautete die Devise: Strom an!
Sie möge es mir verzeihen, doch Auslöser einer frühen Krise meines Lebens war meine Mutter. Mit ihrem Staubsauger. Auf dem Dachboden. An der einzigen Steckdose dort – genau der, an der auch der VZ200 hing. Ich kam also eines schönen Tages – das Spiel war 90 % getippt – von der Schule. Und. Der. Strom. War. Abgezogen! Kein Backup, keine Gnade, würde man heute sagen.
Die Weichen waren ganz klar gestellt. BASIC und Computer waren „dann mal da!“ Doch relativ schnell danach, ich glaube ich war dann 10, ging es bei meinem Vater mit einem ersten Tandon-IBM-XT-Klon los. MS-DOS übernahm bei mir das digitale Interesse auf diesem Schreibtisch Monster mit 10MB Festplatte, dazu die Herkules-Grafik mit GEM und ein Flugsimulator von Chuck Yeager. Der VZ200 verschwand langsam in einer Ecke. Aus wenig wurde keine Nutzung. Und Vergessen.
Revival
Ich glaube, es war dann um das Jahr 2000, als wir im Elternhaus Kisten und Schränke ausgemistet haben. Da ist mir der VZ200 – inzwischen heftig vergilbt – wieder in die Hände gefallen. Ich habe ihn damals als Erinnerungsstück mitgenommen, aber noch ohne jede Idee für einen Nutzen. Und so ist der kleine Kasten auch bei uns in einer Kiste über die Zeit gegangen. 2023 war ich dann schon mitten im Retro-Fieber, als mir – beim Aufräumen einer eigenen Dachbodenecke – erneut eine wohl vertraute Kiste in die Hände fiel. WOW, ja genau – der VZ200. Ich hatte völlig vergessen, dass er noch da war … so 23 Jahre lang. Nun, wenn das alles so lange her ist, schauen wir uns die Geschichte und einige Hintergründe zu den kleinen Gummi-Keilen an: Geschichte, Fakten, technische Daten Ein Winzling aus Hongkong Der VZ200 kommt nicht aus Sydney, wie der australische Markenname Dick Smith vermuten lässt. Gebaut hat ihn Video Technology (VTech) aus Hongkong, die sonst Taschenrechner und LCD-Spielzeug in der Art von Game & Watch herstellten. Anfang der 80er wollte VTech vom Sinclair-Boom profitieren. Die Idee: ein möglichst billiger Rechner, der sich wie ein TRS-80 anfühlt, aber kompromisslos auf niedrige Produktionskosten getrimmt ist. Im Januar 1983 zeigte VTech den VZ200 auf der Winter-CES in Las Vegas. Die Fachpresse war angetan: Creative Computing nannte ihn den Überraschungshit der Messe für unter 100 Dollar. Beim Publikum kam davon wenig an. In den USA ging er im Videospiele-Crash und im Preiskampf der Billigrechner unter. Der Rechner hieß inzwischen offiziell Laser 200 und tauchte unter vielen Namen auf: Salora Fellow in Skandinavien, Seltron 200 in Ungarn und Italien, Texet TX8000 in Großbritannien und eben Dick Smith VZ200 in Australien und Neuseeland.
Down Under: Wie Dick Smith einen Hit draus machte
Dick Smith Electronics war in Australien das, was Radio Shack und Heathkit in den USA waren: Bastlerbedarf, Bausätze und umgelabelte Unterhaltungselektronik. Dort wurde der VZ200 zum Volltreffer. Ab Mai 1983 verkaufte er sich über Läden und Versand, zunächst für 199 australische Dollar. Vermutlich handelte DSE mit VTech eine aufgebohrte Version aus, denn per Zusatzplatine wurde der Speicher auf 8 KB erweitert. Diese Version wurde später auch als Laser 210 verkauft. Dazu kamen starke Werbung und ein Fürsprecher: Tim Hartnell lobte ihn im Australian Personal Computer, und DSE druckte seine Zitate in die eigene Werbung. Der Katalog 1984/85 meldete über 22.000 verkaufte Geräte, später waren es 30.000. Andere Quellen nennen weit höhere Zahlen, bis zu 200.000. Das lässt sich nicht sauber belegen, ich würde die Katalogzahl nehmen. Der Preis fiel 1984 auf 169 Dollar und bis Jahresende auf 99. Ab 1985 löste der VZ300 ihn ab, der noch 1987 für 99 Dollar im Katalog stand.
Und in Deutschland?
Hierzulande liefen die Rechner über Hamburg. Sanyo Video Vertrieb war Generalimporteur der Laser-Reihe. Auf der Hannover-Messe 1983 zeigte Sanyo Laser 110 und Laser 210, also die Umbenennungen von VZ100 und VZ200. CHIP nannte im Juni 1983 349 Mark für den VZ200 und 388 Mark für den Laser 210, der doppelt so viel RAM mitbrachte. Die Zeitschrift sah ihn als Kandidaten, dem Spectrum Konkurrenz zu machen, und lobte den schnellen BASIC-Interpreter und den günstigen Einstiegspreis. Kritik gab es für die nur drei Farben im Grafikmodus. Deutschland war für den VZ200 ein gutes Pflaster. Es gab viele Anwender und Usergroups, Lichtgriffel und Diskettenstation wurden hier früher verkauft als in Australien. Die Floppy kam 1984 auf den deutschen Markt, in Australien erst Ende 1985. Sanyo bot 16- und 64-KB-RAM-Module an, und der Laser 310 wurde im April 1984 auf der Hannover-Messe gezeigt und kam Ende 1984 in den Handel. Zwischendurch gab es Streit um den Namen: Weil der VZ200 als „VTECH VZ200“ und die besseren Modelle als „SANYO VIDEO/LASER“ verkauft wurden, gab es rechtliche Auseinandersetzungen um die Marke, die gütlich beigelegt wurden. Mein Rechner trug deutsche Aufkleber mit „made in Hong Kong“ und lief als VZ200 – vermutlich also als VTech-Ware, nicht als australisches Dick-Smith-Gerät, aber eben auch nicht als Sanyo oder Laser.
Der Klon, der keiner sein durfte - Die Radio-Shack-Connection
Um die DNA des VZ200 zu verstehen, muss man im Stammbaum der Computergeschichte ein paar Jahre zurückblättern – genauer gesagt zum August 1977. Damals brachte die US-amerikanische Elektronik-Kette Radio Shack das legendäre TRS-80 Model I auf den Markt. Ausgestattet mit einem Z80-Prozessor bei gemütlichen 1,77 MHz und mageren 4 KB RAM für 399 Dollar, trat der Rechner einen beispiellosen Siegeszug an. Der VZ200 ist, historisch betrachtet, sein entfernter, im fernen Hongkong geborener Nachfahre.
Das Rätsel der „verlorenen“ Leertaste
Ein Detail, das jedem VZ200-Besitzer sofort in die Finger fährt (und Albträume beschert), ist das völlig bizarre Tastaturlayout. Der VZ200 besitzt keine Leertaste in der Mitte. Stattdessen befindet sich die Space-Funktion als kleine Gummitaste dort, wo man blind die rechte Umschalttaste (Shift) vermuten würde. Zehnfingerschreiben war damit völlig unmöglich. Erst der Laser 310 / VZ300 erlöste die Nutzer mit einer mechanischen Tastatur und einer traditionell platzierten Leertaste.
Architektur: ein „Workalike“ auf Distanz
Die Ahnenreihe ist verschlungen: Aus der Weiterentwicklung eines rein monochromen TRS-80-Nachbaus formte VTech zunächst die Modelle Laser 100 und 110, aus denen schließlich die farbfähige Laser-200/210-Serie hervorging, die wir nun als VZ200 kennen.
Unter der Haube ist der VZ200 ein sogenanntes „Workalike“ des TRS-80 Model I mit Level-II-BASIC. Er nutzt dieselbe logische Grundarchitektur und denselben Prozessortyp, unterscheidet sich jedoch grundlegend in der Speicherbelegung (Memory Map). Ein echter Eins-zu-eins-Klon ist der VZ200 also nicht. Dennoch ist die Verwandtschaft so eng, dass findige Enthusiasten das Hilfsprogramm VZLOADXX geschaffen haben, welches originale TRS-80-Programme direkt vom „Magnetband“ in den VZ200 füttern kann.
Das optische Kuckucksei: der Motorola-Grafikchip
Zwei markante Details trennen den VZ200 wie eine unübersehbare Grenze von seinem amerikanischen Urahnen. Das erste betrifft die Optik: VTech verbaute als Videochip den Motorola 6847 – exakt denselben Grafikbaustein, den Radio Shack in seinem späteren TRS-80 Color Computer (dem berühmten „CoCo“) einsetzte. Abgesehen vom gemeinsamen Namen „TRS-80“ und eben diesem Grafikchip war der CoCo ein völlig anderer Rechner mit einer komplett abweichenden CPU-Architektur – für das geschulte Auge sorgt dieses Grafik-Crossover dennoch für ein verblüffendes optisches Déjà-vu.
Das kastrierte BASIC: Angst vor den Anwälten
Das zweite, fast schon kriminalistische Detail betrifft das Betriebssystem. Das im VZ200 integrierte Microsoft-BASIC wurde von den VTech-Ingenieuren spürbar beschnitten. Essenzielle Befehle wie RANDOMIZE, ON oder DEF wurden kurzerhand aus dem sichtbaren Befehlssatz getilgt. Spätere Erweiterungen aus der Community schafften es zwar, rund 25 dieser versteckten Befehle wieder ans Tageslicht zu befördern – doch warum wurden sie überhaupt versteckt?
Über die Motive von VTech wird gerätselt: • Theorie 1 (Microsoft-Lizenz): Es gab schlicht rechtlichen Ärger oder Unstimmigkeiten bezüglich der Lizenzgebühren mit Microsoft. • Theorie 2 (der EACA-Prozess): Wesentlich wahrscheinlicher ist die Angst vor den Anwälten von Tandy/Radio Shack. Zu dieser Zeit lief ein aufsehenerregender Gerichtsprozess gegen die Firmen EACA und PMC, die mit ihren Geräten dreiste Raubkopien des TRS-80 auf den Markt geworfen hatten. Um nicht ins Visier der Justiz zu geraten, veränderte VTech das ROM des VZ200 so weit, dass man vor Gericht argumentieren konnte, ein eigenständiges System entwickelt zu haben.
Die Pointe für Dick-Smith-Fans
Besonders ironisch ist diese Familiengeschichte für australische Kunden der Elektronik-Kette Dick Smith. Bevor die Kette den VZ200 im großen Stil pushte, hatte sie mit dem „System 80“ bereits einen waschechten TRS-80-Klon im Sortiment – vertrieben unter eigenem Namen, aber im Kern baugleich mit dem berüchtigten Video Genie von EACA. Für Dick Smith und seine technikbegeisterte Kundschaft war der Einzug des VZ200 in die Verkaufsregale also nichts Geringeres als die zweite, verfeinerte Runde in derselben komplizierten Familiensaga.
Kasten: Technische Daten (Dick Smith VZ200)
CPU Zilog Z80A (Lizenzbau), 3,58 MHz RAM 8 KB: 6 KB für BASIC plus 2 KB Video-RAM ROM 16 KB, Microsoft-BASIC-Abkömmling Erweiterung 16-KB-Modul (dann 24 KB gesamt), 16- und 64-KB-Module Video Motorola 6847; Text 32×16 Zeichen, Grafik 128×64, in der Grafik nur vier Farben gleichzeitig Ton Piezo-Lautsprecher, im BASIC etwa 2,5 Oktaven Tastatur 45 Gummitasten, Großschreibung Anschlüsse Kassette, HF-Modulator, Composite-Monitor, Erweiterungs-/Druckerport, Joystick Maße/Gewicht ca. 29 × 17 × 4 cm, etwa 800 g Strom 10 V Steckernetzteil
Ein Detail für Besitzer der 64-KB-Erweiterung: Laut Wikipedia wird das Zusatz-RAM per Bank-Switching eingeblendet. Programme laufen darin nicht, es taugt nur für Daten. Wer 64 KB besaß, hatte also keinen „richtigen“ 64-KB-Rechner.
Retro-Fieber
Nach seinem langen Schlaf habe ich meinen VZ200 erst einmal geöffnet. Wie geht es den Kondensatoren, was finde ich überhaupt vor? Kurzer Einschub: ein auf kleinstem Raum untergebrachter Verhau als Mainboard.
Soweit sah alles okay aus, also EINSCHALTEN. Er lief. Einfach so, nach all der Zeit Damit hatte sich das Gehäuse einen Versuch mit Retrobright verdient, der auch gelang. Allerdings warne ich heftigst: Der Hersteller hat so schlecht lackiert, dass auch nur ein HAUCH zu viel Reinigungsmittel oder Bleiche sofort den Lack der Logos anlöst. Wer einen VZ200/VZ300 restaurieren möchte: kein Retrobright, nur sanftes Spülmittel. Dankt mir später!
Nach der Frischzellenkur durfte der VZ200 bei mir nun in die „Ausstellung“, also in mein Arbeitszimmer einziehen. Hin und wieder habe ich seither ein paar Zeilen BASIC damit getippelt und in Erinnerungen gebadet. Bis heute. Denn – da muss doch mehr gehen? Nur ich hatte keine Laufwerke, und es gab ja eine Masse Software für die Geräteklasse. Und: Es gibt doch immer tolle Leute, die solche Produkte mit modernen Projekten am Leben halten. Treffer – es gibt eine Community:
Digitale Schatzsucher
Es gibt sie tatsächlich: eine weltweite VZ200/VZ300-Community. Ausgerechnet auf Facebook, in der Gruppe „VZ200 VZ300 Laser210 Laser310 Fans“. Trotz aller Vorbehalte gegenüber der Plattform fungiert sie als eines der globalen Hauptquartiere für Bastler, Programmierer und Sammler des VZ-Universums.
In den Datei-Sektionen der Community und auf den zahlreichen verlinkten Plattformen der Mitglieder lagert ein unschätzbares Erbe für Fans. Die Gruppe sammelt und konserviert systematisch alles, was jemals für die VZ-Systeme geschrieben wurde:
• Software & Spiele: Von Enthusiasten aus alten Kassetten ausgelesene .vz-Abbilder klassischer Spiele. Ein zentraler Anlaufpunkt für diese Software-Schätze ist das umfangreiche Bushy-VZ-Software-Archiv, auf dem unzählige digitalisierte Listings aus historischen Büchern und Magazinen als .vz- und .wav-Dateien bereitstehen. Auch moderne Demoscene-Projekte und Homebrew-Spiele werden hier geteilt.
• Dokumentation & ROM-Dumps: Gescannte Handbücher, Schaltpläne und originale Systemdateien, unter anderem die originalen System-ROMs als Rohdateien.
Ein ebenso cooles wie ambitioniertes Projekt der Gruppe ist der Versuch, eine globale Datenbank aller noch existierenden VZ-Computer aufzubauen. Die Administratoren und Mitglieder sammeln die Seriennummern überlebender Geräte. Leider war der Aufkleber meines VZ200 über die Jahre abgefallen – und genau der ist die EINZIGE Quelle der Seriennummer am Gerät.
Aber: Ich will Zocken: oder- der BennVenn SD-Loader
Nun stand ich da, mit einer Menge Infos, und diverser Sammlungen von .VZ Dateien der Community, aber ohne echte Chance diese aufs Gerät zu bekommen. Dachte ich. Wer – wie ich damals oder heute – kein Tape-Laufwerk nutzen mag oder kann und auch keine Soundfiles per Smartphone und Klinkenstecker an den VZ200 senden kann, bekommt Hilfe. Der Australier Ben Grimmett (BennVenn Electronics) hat 2019 seine Extension „SD-Loader“ erfunden – damals noch primär als reinen Flash-Speicher. Mit einer neuen Revision von 2022 hat er ihn in eine vollständige Schnittstelle für den VZ200/VZ300 verwandelt.
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| BENNVENN SD-LOADER (2022) |
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| [ CPLD / FPGA ] -> Steuert das flexible Memory-Mapping |
| [ 128 KB SRAM ] -> Erweitert den Basis-RAM auf das absolute Maximum |
| [ EEPROM ROM ] -> Beheimatet das maßgeschneiderte VZDOS |
| [ SD-Slot ] -> FAT32-Dateizugriff auf .VZ-Snapshots & Musikdaten |
| [ 23 I/O-Pins ] -> Anschluss für SNES-Pads / Arduino-Erweiterungen |
Maximierter Speicherplatz und Onboard-Hardware
Da der VZ200 ab Werk grundlegend mit mageren 8 KB RAM ausgeliefert wurde (wovon sich die CPU auch noch 2 KB mit dem Grafikchip Motorola 6847 teilen musste), stießen Programmierer rasant an Grenzen. Der SD-Loader löst dieses Problem: Das Modul integriert 128 KB schnellen, statischen Arbeitsspeicher, der mittels Banked RAM (Speicherbank-Umschaltung) angesprochen wird. Dadurch wird der Adressraum des Z80-Prozessors virtuell vervielfacht. Die Bandbreite und Logik des CPLD/FPGA-Chips auf der Platine ist so performant, dass modern geschriebene Demos Audiodaten und vollfarbige „Grafikvideos“ in Echtzeit direkt von der Speicherkarte streamen und abspielen können.
Das Betriebssystem: VZDOS
Anstatt auf die trägen, nativen Kassetten-Routinen des VTech-BASICs angewiesen zu sein, bootet das Modul ein im eigenen EEPROM verankertes Disk Operating System namens VZDOS. Das VZDOS bringt einen schlanken Treiber mit, der Master Boot Record (MBR) und das FAT32-Dateisystem nativ versteht. Anwender können am PC unkompliziert nun .vz-Binarys oder BASIC-Dateien auf eine SD-Karte schieben, die im VZ-Dateimanager sofort per Verzeichnisstruktur aufrufbar sind. Über modifizierte BASIC-Befehle erlaubt VZDOS das direkte Laden (Load) und Speichern (Save) von Programmcode auf die Karte. Der Umweg über zeitraubende Audiosignale fällt komplett weg. Die SNES-Controller-Schnittstelle & I/O-Erweiterung Ein weiterer Kniff des 2022er-Modells ist das Aufbrechen der Hardware-Restriktionen für Spiele. Der VZ200 besaß von Haus aus keine standardisierten Joystick-Ports, was Entwickler oft zu unergonomischen Tastatur-Layouts zwang. Über die Firmware des Loaders werden originale Nintendo-Eingabegeräte (NES- und SNES-Controller) unterstützt. Die digitalen Signale des SNES-Pads (Steuerkreuz, Start, Select, die Aktionstasten A/B/X/Y und die Schultertasten) werden hardwareseitig so gemappt, dass sie vollkompatibel zu alten Spielen sind, die für die seltenen, originalen VTech-Joysticks geschrieben wurden. Auf der Rückseite des Moduls befinden sich außerdem 23 frei programmierbare Ein- und Ausgangs-Pins. Bastler können diese Kontakte direkt via Assembler oder BASIC ansteuern, um den VZ200 mit LCDs, modernen Arduino-Sensor-Modulen oder DIY-Hardware-Projekten interagieren zu lassen. Mit Hürden. Diesen Loader musste ich also haben! Nachdem ein Paket von Australien seinen Weg zu mir fand, und ich den SD-Loader erstmal nutzen durfte – Ernüchterung. Jede Software stürzt ab. Nach einem super netten und unkomplizierten Kontakt mit Ben direkt stellte sich heraus, ich habe „nur 4K“: zwei fürs Video und zwei für den Anwender. Die Akte „Speicherloch“: Ein weltweites Phänomen
Die allerersten Produktionsreihen von VTech – vor allem die ganz frühen europäischen Kisten und der skandinavische Bruder Salora Fellow – wurden tatsächlich mit diesen ultra-mageren 4 KB RAM ausgeliefert. Erst als VTech merkte, dass man damit nicht mal einen müden Programmierer-Hund hinterm Ofen hervorlockt, wurde serienmäßig auf 8 KB aufgestockt. Weil Bens Loader-Firmware nun von 8 KB Mindestausstattung ausging, lief das System beim Booten direkt in ein virtuelles Nirwana – und schmierte ab. Schon 1987 wurde dieses Problem früher Systeme kreativ genutzt. Der 1. VZ/Laser Fan Club bot in seiner „19. Infokiste“ sehr pratktisch Tipps zur RAM Erweiterung.
Auch bei der Grafik konnte getrickst werden. Laut Handbuch und BASIC-Befehlen war beim VZ200 im hochauflösenden Grafikmodus bei mageren 128 × 64 Pixeln in 4 Farben Schluss. Die Retro-Community fand jedoch über Maschinencode-Hacks heraus, dass der verbaute Motorola 6847 Grafikchip heimlich manipuliert werden kann. Mit direktem Zugriff auf die Register lässt sich der VZ-Rechner in einen Monochrom-Modus mit stolzen 256 × 192 Pixeln zwingen – exakt die Auflösung des Sinclair ZX Spectrum
„Hinter dem Vorhang“ der Facebook Gruppe betreibt Ben einen Discord Server mit einer lebenden tollen Community im VZ Umfeld – und supportet sein Produkt zudem selbst. Tief in meiner Nacht und früh an Bens Morgen lernte ich nun die Intel Quartus Software zu bedienen, einen USB-Blaster zu beschaffen, und damit schließlich eine laufende Anpassung auf den verbauten Altera MXII CPLD zu flashen, die das Memory Loch beim Start abdeckt. Der gesamte Prozess verlief wie die berühmte Alice im Kaninchenbau, und würde nochmal einen ganz eigenen Bericht füllen. Danach blieb nun eines: Spielen! Mein VZ200 ist wieder enger in meinem Sammlerleben angekommen, und kann klassisch/modern genutzt werden!
Nun benötige ich NES-Controller – Arbeit zieht Arbeit nach sich.
